Oui, il est peut-être difficile d’imaginer Leeds United remporter le titre de Premier League dans un avenir proche, mais cela ne veut pas dire qu’un voyage foot à Leeds ne serait pas la meilleure expérience. Le plus grand club du Yorkshire possède non seulement l’une des meilleures atmosphères du monde du football, mais aussi une histoire et une passion dignes de ce nom.
Qui est Leeds United ?
Leeds est une ville avec un seul club. Beaucoup de leurs fans disent : « Si vous réussissez du premier coup, vous n’avez pas à vous embêter avec un deuxième coup ». Formellement connu sous le nom de Leeds City, le club a dû vendre tous ses joueurs et se dissoudre en 1919 suite à des allégations de paiements illégaux aux joueurs durant la Première Guerre mondiale. De ses cendres, Leeds United est né.
Même s’il est juste de dire que Leeds United n’est pas le club le plus titré du football anglais, il a remporté de nombreux trophées au cours de son histoire fascinante. Les titres de champion de première division en 1968/69 et 1973/74 ont été des succès énormes pour le club à l’époque. Il a également remporté le titre de champion en 1991/92, le dernier titre de Première Division avant que le championnat d’Angleterre ne devienne la Premier League.
De l’âge d’or à la crise financière
Quiconque se rend à Leeds pour un voyage foot doit savoir que, malgré l’époque récente, les choses étaient bien différentes autrefois. En 1961, le désormais légendaire entraîneur Don Revie est nommé à la tête de Leeds United. Le club est alors en deuxième division anglaise et connaît des difficultés financières.
Lors de sa première saison, Revie a permis à Leeds United d’éviter la relégation en Division Three. Il a également changé la philosophie du club, en mettant en place un système de priorité aux jeunes, permettant aux jeunes joueurs prometteurs du club d’avoir l’opportunité de briller. Il a également changé la tenue du club pour une tenue entièrement blanche, dans l’espoir d’imiter le Real Madrid.
Revie a mené Leeds United jusqu’à ses deux premiers titres de champion, ainsi qu’une FA Cup, avant de partir pour diriger l’Angleterre en 1974. Le départ de Revie a ouvert la voie à l’entraîneur charismatique Nigel Clough. Malheureusement, malgré sa réputation et ses qualités d’entraîneur, Clough ne restera au club que 44 jours, s’étant brouillé avec presque tous les membres de l’équipe que Revie lui avait laissée.
Leeds United est resté une force majeure du football anglais jusqu’en 2001, puis tout s’est effondré. L’échec de la qualification pour la Ligue des Champions cette année-là était synonyme de ruine financière pour le club. Leeds United a dû vendre ses meilleurs joueurs afin de rembourser d’importants prêts, des joueurs tels que Rio Ferdinand, Alan Smith et Jonathan Woodgate, tous internationaux anglais à l’époque. La relégation a suivi la saison suivante.
Six ans en Championship, et c’est la descente aux enfers pour les fans, et malheureusement pour eux, ce n’était que le début. Leeds United est finalement relégué en League One. Le football n’était peut-être pas génial, mais cela n’a pas empêché les fans de soutenir leur équipe. Leur domicile, Elland Road, affichait toujours complet à chaque match, et ils emmenaient des milliers de fans à chaque match à l’extérieur, qu’il pleuve ou qu’il vente.
Aujourd’hui, le club est de retour en Premier League, et les fans l’apprécient plus que jamais.
Un rituel d’avant-match
Pour vivre l’expérience authentique de Leeds United, toute personne en voyage foot à Leeds devrait suivre le parcours de street art jusqu’à Elland Road. L’artiste local et grand fan de Leeds, Andy McVeigh, a décoré de nombreux coffrets électriques dans la ville, rendant hommage à des légendes passées, comme le regretté Gary Speed, et à des joueurs plus récents comme Kalvin Phillips.
Après avoir admiré les œuvres de street art, il est temps de rejoindre les habitants pour déguster le traditionnel fish and chips. Le Graveley’s Fish and Chips nourrit les supporters affamés depuis des décennies et ne montre aucun signe de fatigue. L’odeur du poisson fraîchement pané se fait sentir tout au long de la rue, et la file d’attente sera tout aussi longue. Croyez-moi, votre patience sera récompensée.
Après avoir rempli votre estomac, il est temps de prendre une pinte… ou trois. Le pub Old Peacock est situé au même endroit, sous une forme ou une autre, depuis 1826. Avant même que le football n’existe, les mineurs d’argile de la ville s’y retrouvaient pour boire une bière après le travail. Aujourd’hui, c’est un foyer spirituel pour les fans de Leeds, car il se trouve juste à côté du stade.
Vous n’y trouverez peut-être plus de joueurs après le match, mais vous serez accueilli comme l’un des leurs, pour autant que vous ne soyez pas un fan de Manchester United.
Comment se rendre au stade
Pour les visiteurs, le meilleur moyen de se rendre au stade est le bus. Les bus 51 / 52 / 55 partent du centre ville de Leeds, suivent Elland Road et s’arrêtent devant le stade. Le long d’Elland Road, notez que les arrêts de bus à l’extérieur du stade sont suspendus une heure avant et une heure après un match à domicile.
Visite du stade d’Elland Road
Leeds United propose une visite de son célèbre stade, mais uniquement en été, pendant la basse saison. La visite coûte 15 £ pour les adultes, 10 £ pour les seniors et 5 £ pour les juniors. Le circuit comprend une visite guidée d’Elland Road, l’accès aux coulisses des vestiaires des joueurs et l’emblématique sortie du tunnel, sur le côté de la pelouse sacrée et des abris de touche.
Autres curiosités foot à Leeds
Un voyage foot à Leeds ne commence et ne se termine pas à Elland Road. Des terrains de football sont disséminés dans la ville, et même si le niveau n’est pas celui de la Premier League, vous pourrez vous arrêter et regarder des équipes amateurs tous les dimanches.
Il existe également de nombreuses peintures murales dans la ville représentant les vedettes de Leeds United, de Vinnie Jones à Marcelo Bielsa. Des visites sont proposées.
Leeds vous propose un voyage foot à nul autre pareil. Ce n’est peut-être pas la meilleure équipe du monde, mais l’amour des supporters promet une expérience inoubliable.